지금, 내가 체험하고 있는 이야기를.

TV 버라이어티 방송을 큰소리로 틀고 있어서 머리가 아픈 상태라,

오타 남발할지도.

저번 주 금요일 일인데,

회사 선배인 오오무라라는 남자가 죽었어.

물론 직접 현장을 본 건 아닌데,

맨션 자기 방에서, 자신의 양쪽 귀에 볼펜을 찔러 넣고 죽었다고 해.

오오무라의 손이 펜을 꽉 쥐고 있었다니,

경찰도 사건성은 없다고 판단하여, 바로 자살했다고 판단했어.

회사 녀석들도, 그런 오오무라의 죽음은 모습은 꽤나 이상하게 생각했지만,

나는 별로 놀라지도 않았어.

그래서 사후 부검이라는 게 꼭 필요하다길래,

아마 오오무라의 몸은 자세히 조사되었을 거라고 상상하고 있어.

이미 알고 있는 것을 조사하기 위해 몸을 뒤적거리다니, 좀 불쌍하다고 생각해.

바로 장례식이 있어서 같은 부서 놈들은 과장을 선두로 따라서 공공 장례식장에 갔는데,

나만은 [꼭 해야 할 일이 있다.]며 거절하고 바로 귀가했어.

주변에서는 부자연스러워 보일 거라곤 생각하지만,

장례식이라는, 음울하고 모두가 입을 꾹 닫고 있는 공간은, 

지금은 참을 수 있을 것 같지 않았어.

오오무라와 나는, 

선배 후배 사이와는 별로 상관없이, 사이가 좋았어.

서로 상대의 맨션 주소지를 알고 있었다고 적으면,

어느 정도의 사이였는지 전해질 거라고 생각해.

3주 정도 전 그날도, 오오무라가 귀갓길에 우리 집으로 놀라 왔어.

우리들은 캔맥주를 마시면서 동료 험담을 해대고 있었어.

둘 다 술을 마실 때는 대화만을 즐기는 타입이었기에,

TV도 안 켰고 음악도 안 틀었어.

스스로도 어두운 성격이라곤 생각하지만.

그러던 중 사둔 맥주가 떨어졌어.

나는 알콜이 없어도 대화를 즐기면 된다고 생각했지만,

오오무라는 그걸론 안 된다는 거야.

[당장 사러 가자.]

라는 말을 꺼냈어.

어쩔 수 없이, 오오무라를 데리고 맨션을 나와, 

근처 슈퍼에 맥주를 사러 갔어.

가게에 들어가자 바로, 오오무라는

[어이, 뭐야 저거.]

라며 히죽거리며 물었어.

그가 가리키는 곳을 보자, 

푸석푸석한 머리를 허리까지 기른 여자가,

장바구니를 들고 야채를 고르고 있었어.

별로 특별할 것도 없는, 흔히 볼 수 있는 광경이었어.

단 하나, 이상한 점이 있다면,

여자가 큰소리로 웃고 있었다는 것.

양상추를 들면서 

[이햣이햣이햣] 

하고 웃고 있을 뿐.

그것조차도 나에게는 별다를 것 없는 흔한 광경이었어.

[아아, 저거. 웃는 여자야.]

설명을 해두자면, 웃는 여자는 우리 집 근처에선 유명한 인물이야.

지나가듯이 보면 매우 평범한 젊은 여자로, 

딱히 특별한 점은 없어.

확실히, 허리까지 내려온 머리는 완전히 상해서 푸석푸석하지만,

그런 여자는 어디에나 있다고 생각해.

단, 웃는 여자의 특이한 점은,

그 이름대로, 언제나 웃고 있다는 점.

[이햣이햣이햣]

이라는, 뭔가 공기가 새는 듯한, 

그러면서도 조금 우울한 느낌이 나는 독특한 웃음소리를 마구 내면서,

입가에 침을 흘리고 있어.

그래서 모두, [웃는 여자]라고 하고,

계산대 아줌마도 [웃는 분] 이렇게 불러.

그저 그 정도의 존재야.

미치광이스럽긴 하지만, 웃는 목소리만 신경 안 쓰면

아무에게도 폐를 끼치지도 않으니, 주변 사람들은 별로 신경 안 써.

신경 쓰일 때도, 

[이상한 사람을 봤어.] 

라며 얼마간 생각하지만, 곧 보고 못 본 척을 해.

지금에 와서 생각해보면 그때 오오무라는 꽤나 취해있었던 것 같아.

[좀 놀려먹고 옴.]

같은 소리를 하면서, 웃는 여자한테 가까이 가.

나도 취해있었던 것 같아.

어쨌든, 오오무라를 말리려고 하지 않았으니까.

[있잖아, 어이, 너. 뭐가 그렇게 재밌어.]

오오무라는 띠꺼운 말투로 웃는 여자에게 말을 걸었어.

그런데 웃는 여자는 대답하지 않아.

[이햣이햣이햣]

하고 웃을 뿐이야.

[어이, 대답해보라고. 요즘 세상 이렇게나 불경기라는데, 뭐가 즐겁냐고.]

오오무라는 이런 얘길 했어.

아마, 그때까지 나랑 험담을 해대면서 발산하고 있었기 때문에,

취한 탓에 그게 남한테까지 향한 것 같아.

역시, 웃는 여자는

[이햣이햣이햣]

하고 웃을 뿐, 아무 대답도 안 해.

그런 걸 잠시 동안 반복하고 있자,

오오무라는

[뭐야, 이 년, 재미없어. 어이, 이제 가자고.]

라고 말하고 불쾌하단 듯 그 자리를 떠났어.

우리들은 장바구니에 스낵 같은 걸 넣고,

술이 진열되어 있는 곳으로 갔어.

오오무라는 바로 캔맥주를 꺼내들었는데,

나는 맥주는 질리기 시작해서, 츄하이를 심사숙고하며 고르고 있었는데,

그러다가 오오무라가 [우옷]하고 소리를 질렀어.

뭐지 싶어서 돌아보자, 

오오무라와 웃는 여자가 엄청 가까운 거리에서 서로를 마주 보고 있었어.

그 

[이햣이햣이햣]

하는 목소리와 함께,

여자의 입에서 오오무라의 얼굴로 침이 튀는 게 보였어.

그 후 오오무라가 양손을 내밀어 웃는 여자를 넘어뜨리는 것은, 순식간이었어.

웃는 여자는 비틀비틀하며 쓰러지고, 털썩하고 엉덩방아를 찧었는데

그러면서도 

[이햣이햣이햣]

하고 계속 웃었어.

손님들이라던가 점원도 멀리서 둘을 쳐다보고 있었고,

나는 껄끄러워져서 대충 츄하이를 고르고 오오무라와 함께 재빨리 계산을 끝냈어.

웃는 여자에게 사과할까 했는데, 

난 무슨 일이 있었는지 잘 모르고,

내가 사과하는 것도 이상한 것 같아 관뒀어.

무슨 일이 있었냐고 묻자, 오오무라가 말하길

[네가 술 고르는 걸 보면서 멍하니 있었는데,

귓전에서 기분 나쁜 웃음소리가 들렸어.

놀래서 돌아보니까 바로 눈앞에 그 여자 얼굴이 있었어.]

그래서 기분 나빠서 순간적으로 밀어버렸다고 해.

그리고는 

[자세히 보니 그 녀석….] 

하고 뭔가를 말하려 했는데

도중이 입을 다물어버려 마지막까진 듣지 못했어.

방에 돌아와서 또 둘이서 마시기 시작했어.

근데 오오무라는 아까 일 때문에 거북한지 기운이 없었고,

자꾸 대화가 끊기는 바람에 서로 아무 말도 하게 되지 않는 순간이 많아졌어.

그런 느낌으로 대화가 끊기자,

오오무라는 힐끔힐끔하고 시선을 움직였어.

그러다가 곧 

[게임 같은 거 하자고.] 

라며 오오무라가 말했어.

이 녀석이 게임을 하고 싶어 하다니 별일이 다 있네―하고 생각하면서도,

전국무쌍3를 하며 놀았어.

둘 다 바로 열중하기 시작해, 

오오무라는 평소대로 기운을 차리기 시작했어.

그러다가 버스가 끊기는 시간이 되어, 오오무라는 돌아갔어.

이때의 나는 슈퍼에서 있었던 일 같은 건 완전히 잊어버렸던 것 같아.

다음날부터 오오무라의 행동이 이상하게 변하기 시작했어.

일단, 이상하게 걸어서 회사를 오고, 음악을 듣게 되었어.

별로 그 자체는 이상하진 않지만,

출근 도중에 우연히 만나 내가 말을 걸어도 가볍게 손을 드는 것뿐, 

이어폰을 빼려고 하지 않아.

가까이 가보면 엄청나게 크게 음악을 듣고 있어, 엄청 소리가 샜어.

조금 별로다 싶었는데 그때는 별로 아무 말도 하지 않았어.

그러다 그게 점심시간에까지 음악을 듣게 되었어.

점심을 먹으러 가자고 해도 오오무라는 허둥지둥 이어폰을 끼고는 혼자 어디론가 가버려.

결국은, 업무시간에도 이어폰을 빼지 않게 되었어.

아무리 그래도 이건 이상하다고 생각하고 있자,

오오무라보다 더 윗선배가 오오무라를 혼냈어.

그 후부턴 업무 중에 음악을 듣지 않게 되었지만 그 대신 혼잣말을 하게 되었어.

그것도 [시끄러워]라던가 [아아아아아아]라던가를 큰소리로 말해.

주변이 주의를 주어도 그만두질 않아.

모두, 솔직히 기분 나빴어.

차마 보고 있을 수가 없어서,

퇴근 후에 오오무라를 불러 얘기를 들어보기로 했어.

오오무라는 처음에는 내게 말하려 하지 않았지만,

[시끄러운 곳에서라면 말할게.]

라길래 패밀리 레스토랑으로 데려갔어.

패밀리 레스토랑은 꽤나 붐비고 있어,

고등학생 같은 녀석들이 큰소리로 떠들고 있었어.

그리고 내가 

[최근 너 이상해.] 

라고 말을 꺼내자, 오오무라는

 [나도 알고 있어.]

라고 말하고는 혼자서 이야기하기 시작했어.

꽤나 종잡을 수 없는 이야기였지만,

대강 정리하면 이런 느낌 ↓

그 슈퍼에서 있었던 사건 이후, 가만히 있다가 문득

웃는 여자의 [이햣이햣이햣]하는 웃음소리가 들리게 되었어.

처음에는 희미하게 들리는 정도로 잘못 들었다고 생각했는데,

딱 등 뒤에서 점점 다가오는 듯한 느낌으로,

날이 지남에 따라 웃는 목소리는 커져갔어.

주변에서 다른 소리 (음악이나 사람 소리)가 들릴 때는

웃는 소리는 들리지 않게 되었는데, 문득 무음 상태가 되면

[이햣이햣이햣]이 들려와.

지금은 조금 주변이 시끄러워도 그 이상의 볼륨으로 웃음소리가 들릴 때도 있어.

무엇보다 괴로운 건 한밤중에, 자려고 불을 끄면

온 방안엔 울려 퍼지는듯한 기세로 웃음소리가 엄습하여,

도저히 잘 수가 없어.

정리하면 깔끔한데, 

실제로는 말하는 도중에 갑자기 큰소리를 내거나,

[그놈이, 그놈이] 

라며 울 것 같은 목소리로 반복하거나 해서,

알아듣는 데는 꽤나 시간이 걸렸어.

끝에는 

[그 여자에게 저주받았어.] 

라던가,

[그 자식, 유령인 거 아냐.] 

같은 소리까지 해.

내가 무엇보다 먼저 생각한 것은 오오무라는 이상한 망상에 사로잡혀 있다는 것이었어.

웃는 여자는 유령 같은 게 아니고, 

그저 조금 이상한 여자일 뿐이야.

그 증거로 그날 후에도 나는 웃는 여자가 슈퍼에서 장을 보는 것을 몇 번이나 봤어.

실재하는 인간이야.

웃는 목소리가 독특해 기분 나쁘니 귀에 남아있다는 것과,

오오무라 나름대로의 죄악감 같은 것이 망상의 원인이 된 거라고 생각했어.

애초에, 슈퍼에 나오는 유령이라니, 말도 안 된다고 생각해.

이렇게 타일러도, 오오무라는 내 말을 전혀 들으려 하질 않아.

[저주]라던가 [유령] 같은 말을 반복할 뿐.

나는 점점 짜증이 나서 

[그런 소릴 할 거면 같이 슈퍼에 가보자.]

라고 말했어.

오오무라가 하는 소리가 너무 바보 같아 화가 났고,

상대가 지금도 실재하고 있는 평범한 여자라고 인식하면,

이상한 망상도 사라지지 않을까 생각했기 때문이야.

물론 오오무라는 맹렬하게 싫어했지만 나는 오오무라를 강제로 끌고 레스토랑으로 나와,

전철을 타 그 슈퍼로 갔어.

전철 안에서도 오오무라는, 중얼중얼 혼잣말을 해서 쫄았어.

겨우 슈퍼 앞까지 도착했을 때,

오오무라는 

[역시 싫어.]

라고 말했어.

[절대 안에 들어가기 싫어.] 

라면서. 

할 수 없이

[가게 앞 주차장에서 안을 엿보자.] 

라고 내가 제안했어.

그래도 오오무라는 

[집에 갈래.] 

라고 했지만 나는 오오무라의 어깨를 꽉 잡아 도망치지 못하게 했어.

좀 약한 사람을 괴롭히는 듯한 기분도 있었던 것 같아.

그런데 유리 너머로 가게 안을 들여다봐도, 

웃는 여자는 없었어.

매번 웃는 여자와 만나는 시간은 거의 이쯤이었으니,

분명 있을 거라고 생각했는데 실패한 걸지도 몰라.

망했다, 

하고 생각했어.

여기서 웃는 여자를 보지 않으면 오오무라는 더

 [그 녀석은 유령이야] 

하고 단정지을지도 몰라.

그래도 좀 더 기다리면 언제나처럼 장을 보기 위해 나타날지도 모른다며, 

나는 버텼어.

그러던 중 오오무라가 양쪽 귀를 막고 벌벌 떨기 시작했어.

[들려, 들려.]

라면서 아이가 우는 것 같은 레벨로, 콧물을 흘리며 말해.

[역시 저주받은 거야.] 

라면서.

하지만 나는 그게 웃는 여자의 저주 같은 걸로 들릴 리가 없다고 확실히 알았어.

왜냐하면, 

[이햣이햣이햣]

이라는 웃음소리는, 오오무라에게만이 아니라 내게도 들렸기 때문이야.

고개만 옆으로 돌려 돌아보자, 

내게 어깨가 잡힌 오오무라의 바로 뒤에 웃는 여자가 서 있었어.

[이햣이햣이햣] 

하고 웃으면서, 침을 흘리고 있어.

나는 오오무라가 절대 돌아보지 않도록 어깨를 잡은 손에 힘을 주었어.

안 그래도 웃는 여자를 무서워하는 오오무라가,

이렇게 가까이서 당사자를 마주 보는 건 무조건 안 좋아.

조금 있자 (엄청나게 긴 시간처럼 느껴졌지만)

웃는 여자는 슈퍼와는 반대쪽 방향으로 웃으면서 떠났어.

웃는 여자는 떠나면서 얼굴을 내 쪽으로 향했어.

나는 그때까지 웃는 여자를 멀리서 밖에 본 적은 있어도,

그렇게 가까운 거리에서 정면으로 본 건 처음이었어.

입은 빙그레 벌려져 있는데, 

푸석푸석한 머리카락 사이로 나를 쳐다보는 눈은 전혀 웃고 있지 않았어.

하지만, 무섭다고 생각한 건 그런 것 때문이 아니라,

웃는 여자의 입 그 자체 때문이었어.

침이 입술 끝에 거품처럼 맺혀있는 여자의 입에는,

이가 없었어.

그 후 나는 정말 이기적인 짓을 했다고 생각했어.

아무것도 모른 채 아직 떨고 있는 오오무라를 억지로 버스에 태워 혼자 보냈어.

이젠, 그때의 나에게 있어, 오오무라의 망상 같은 건 중요치 않았어.

그저그저 내가 본 것이 무서울 정도로 기분 나빠, 

빨리 집에 가고 싶다는 마음뿐이었어.

그날 이후, 오오무라는 회사를 나오지 않게 되었어.

처음엔 모두 (나 빼고) 

[그 녀석, 이렇게 바쁜 연말에 땡땡이냐.]

같은 소릴 했는데,

무단결근이 너무 이어져서, 아무래도 이건 이상하다며 수군거렸어.

얼마 안 가, 오오무라가 죽었다는 것을 알게 된 것이, 저번 주 금요일.

지금에 와서는 오오무라도 알고 있었는진 모르겠지만,

나는 확실히 알게 된 것이 단 하나 있어.

웃는 여자의

 [이햣이햣이햣]

이라는 것은,

웃는 목소리가 아니라.

자세히 들어보면

 [이타이타이타(찾았다, 찾았다, 찾았다)] 

라고 말하고 있어.