리버풀 수비수 이브라히마 코나테가 팀 동료 디오구 조타와 아버지의 죽음으로 인해 리버풀에서의 마지막 시즌 동안 우울증과 싸워야 했다고 털어놨다.

포르투갈 공격수 조타와 그의 동생 안드레 실바는 지난해 7월 교통사고로 비극적으로 세상을 떠났고, 코나테의 아버지는 오랜 투병 끝에 1월에 사망했다.

프랑스 국가대표인 코나테의 경기력은 안필드에서 보낸 마지막 시즌 동안 눈에 띄게 영향을 받았고, 27세의 그는 당시 자신이 겪고 있던 개인적인 혼란을 이제 설명했다.

그는 프랑스 앵테르 라디오에서 말했다.

“힘든 순간들이 있고, 우울증도 있습니다. 축구에서도 우울증을 겪을 수 있습니다. 그걸 말하는 것을 부끄러워할 필요는 없습니다.

선수들이 우울증을 겪고 있다고 말하면, 팬들이나 바깥의 사람들이 ‘돈을 많이 벌면서 왜 그러냐’고 이해하지 못한다는 이야기를 자주 들었습니다. 하지만 아닙니다. 그건 말도 안 되는 소리이고, 그렇게 말해서는 안 됩니다.

우울증은 개인적인 것입니다. 마음 깊은 곳에 있는 것이죠. 우울해지면 그것은 심장에서 시작해 머리로 올라가고, 온몸을 지배합니다. 제게는 그게 힘든 부분이고, 우리는 이 문제에 대해 이야기해야 합니다.”

올여름 안필드를 떠난다고 확인한 뒤 레알 마드리드 이적에 가까워지고 있는 코나테는, 머지사이드에서 지내던 시절 이웃 중 한 명이었던 조타의 비극적인 죽음이 자신에게 엄청난 충격을 줬다고 말했다.

그는 덧붙였다.

“그 일은 저를 완전히 무너뜨렸습니다. 그때는 다른 어떤 것에도 관심이 생기지 않았습니다.

하지만 선택지가 없기 때문에 다시 축구로 돌아가야 합니다. 우리는 매달 돈을 받는 구단의 직원이고, 그래서 의무가 있습니다.

우리는 다시 경기장에 나가 그와 그의 가족을 위해, 그리고 우리 자신을 위해 뛰는 것 외에는 선택지가 없었습니다. 그 일을 극복할 방법은 없습니다. 다만 그것과 함께 살아가는 법을 배우는 것입니다.”

디오구 조타의 장례식에는 코나테 같은 전 동료들을 포함해 축구계의 거물들이 대거 참석했다.

이 어려운 시기 동안 코나테는 아버지가 위독하다는 사실도 함께 짊어지고 있었다.

그는 말했다.

“무엇을 해야 할지 몰랐습니다. 집으로 돌아가서 축구를 멈춰야 하는지 몰랐습니다. 팀도 저를 필요로 했기 때문입니다.

누구에게 이야기해야 할지도 몰랐고, 그래서 모든 것을 혼자 안고 있었습니다. 그래서 제가 모두에게 해주고 싶은 조언은 이것입니다. 기분이 좋지 않거나 무슨 일이 있을 때는 주변 사람들에게 이야기해야 합니다.

그것이 도움이 될 수 있고, 당신에게 좋은 영향을 줄 수 있습니다. 저는 이야기하지 않고 혼자 끌어안고 있었습니다.

이후 의사들은 우리에게 아버지에게 시간이 많이 남지 않았다고 말했습니다. 하지만 그렇게 빨리 일어날 줄은 몰랐습니다.”

코나테는 1월 말 리버풀이 부상 위기를 피할 수 있도록 개인 사정으로 받은 휴가에서 일찍 복귀했다. 하지만 이 센터백은 그 이후로 모든 것이 완전히 정상적이지는 않았다고 인정했다.

그는 2025-26시즌 모든 대회를 통틀어 51경기에 출전했고, 그중 49경기에 선발로 나섰다. 하지만 리버풀이 프리미어리그 5위에 그치는 동안, 머지사이드에서 보낸 이전 네 시즌 동안 보여줬던 최고의 경기력을 꾸준히 재현하지는 못했다.

프랑스 대표팀에서 27경기에 출전한 코나테는 디디에 데샹 감독이 이끄는 월드컵 26인 명단에 포함돼 있다. 프랑스는 이번 대회 우승 후보 중 하나로 꼽힌다.

그는 덧붙였다.

“제가 회복되고 있다고 느낀 순간은 단 한 번도 없었습니다. 이 모든 비극적인 일들이 너무 빠르게 일어났습니다.

제가 겨우 물 밖으로 머리를 내밀고 있다고 느끼는 순간마다 또 다른 일이 벌어졌습니다.

저는 리버풀의 훌륭한 팬들, 팀 동료들, 특히 가족들의 지지를 받았습니다. 하지만 동시에 스스로 다시 일어서는 법도 배워야 했습니다.

팀은 어느 때보다 저를 필요로 했고, 아버지도 제가 다시 일어나기를 바라셨을 것이라는 걸 알고 있었기 때문입니다.”