32강 자력 진출을 놓친 홍명보 한국 축구대표팀 감독이 남아프리카공화국전 졸전의 원인에 대해 뚜렷한 답을 찾지 못하고 있다.

홍 감독은 26일(한국시간) 멕시코 과달라하라 치바스 바예 베르데 훈련장에서 취재진과 만나 “여러 시나리오 중 가장 좋지 않은 상황에 처했다. 남아공전은 조별리그 세 경기 중 가장 좋지 않았다”며 “저희도 솔직히 왜 갑자기 이런지 당황스러운 게 사실”이라고 밝혔다.

대표팀은 전날 몬테레이에서 열린 남아공과의 2026 북중미월드컵 조별리그 최종전에서 0대 1로 패했다. 앞선 두 경기와 달리 무기력한 경기 끝에 조 3위로 내려앉았다. 남아공이 조 최약체로 꼽히는 데다비기기만 해도 32강 진출을 확정할 수 있던 터라 충격은 더 컸다.

홍 감독은 경기 데이터를 살펴봐도 이전 경기들과 큰 차이가 없다고 했다. 멕시코전보다 선수들의 활동량은 조금 줄었지만 고강도 움직임은 오히려 더 늘었다. 홍 감독은 “데이터로는 아무 문제 없다고 할 수 있지만 눈에 보이는 모습은 느렸다”며 “쉽게 답을 찾지 못하고 있다”고 답답함을 드러냈다.

그러면서 “일단 환경적인 면에서 조금 어려움을 겪지 않았나 싶다”고 말했다. 대표팀은 이번 대회를 준비하면서 몬테레이의 고온다습한 날씨보다는 과달라하라의 고지대 적응에 중점을 뒀다. 홍 감독은 또 선수들의 심리 상태에 대해 “너무 잘하려고 했던 것 같다. 꼭 이겨서 32강행을 결정하고 싶은 마음이 강했다”고 짚었다.