14) 18억 년 된 ‘원자로’

1972년 프랑스 한 공장이 아프리카 가봉 공화국 오클로(Oklo) 지역에서 채굴된 우라늄 광석을 수입했다. 그러나 이런 우라늄은 이미 한 차례 ‘가공’을 거친 것들이었다. 가봉에서는 불가능한 일이었다.

프랑스 과학자들로 이뤄진 조사단이 현장을 방문해 연구한 결과, 해당 우라늄 광산은 일종의 노천 원자로로서 약 18억 년 전에 처음 가동하기 시작했고 이후 약 50만 년 동안 가동됐다는 사실을 발견했다.

초우라늄 원소를 만든 업적으로 노벨화학상을 수상하기도 한 미국 원자력 위원회 전 위원장 글렌 시보그(Glenn T. Seaborg)는 이것은 자연적으로 만들어진 게 아니라 인간이 만든 원자로가 틀림없다고 확신했다.

이는 우라늄이 연소하기 위해서는 매우 정확한 조건이 필요하기 때문인데, 우선 물이 자연적으로 존재하는 것보다 훨씬 더 순수해야 한다. 핵분열을 위해서는 U-235라는 물질도 필요하다.

또 다른 원자력 전문가들은 오클로 지역에서 자연적으로 핵분열이 일어나기에는 U-235 물질이 충분하지 않았다며 인위적인 핵분열 가능성을 지지하는 견해를 밝혔다.

가봉 오클로 지역의 우라늄 광산

13) 얼음으로 덮이기 전의 ‘남극 항해 지도’

1513년 오스만 제국의 피리 레이스(Piri Reis) 제독은 지도 한 장을 제작했다. 이전에 실존했던 지도 약 20장을 근거로 그린 지도였다.

그런데 피리 제독의 지도에는 한 가지 특이한 점이 있었다. 남극 대륙이 얼음에 뒤덮이지 않은 모습으로 묘사돼 있었다.

이후 1961년, 하버드대 출신으로 지질학에 조예가 깊어 아인슈타인에게 존경받기도 한 역사가 찰스 햅굿(Charles Hapgood, 1904~1982) 교수는 피리 제독의 지도가 선사시대 남극 대륙을 그렸다는 주장을 내놨다.

당시 미 공군 측 또한 햅굿 교수에게 “해당 지도는 얼음 아래의 남극 대륙 해안선을 정확하게 보여주는 것 같다”고 회신했다.

피리 레이스(Piri Reis) 제독이 만든 지도.

12) 2000년 전에 제작된 ‘지진 감지기’

서기 132년 중국 후한의 과학자 장형은 세계 최초의 지진계를 만들었다. 6년 뒤인 138년, 장형의 지진계는 당시 수도인 뤄양으로부터 서쪽으로 약 483km 떨어진 곳에서 지진이 발생했다고 기록했다.

그러나 뤄양에서 지진을 감지한 이는 아무도 없었다. 뤄양 사람들은 지진 발생 며칠 뒤 전령이 와서 구조 도움을 요청할 때까지 지진계의 기록을 무시했다. 기록이 사실이라면 약 1900년 전에 수백km 밖 지진을 탐측하는 지진계가 존재했다는 이야기가 된다.

아쉽게도 이 지진계가 어떤 원리로 작동했는지는 아직 의문으로 남아 있다.

11) 15만 년 된 ‘파이프’

1990년대 중국 바이궁산(白公山·백공산)의 한 동굴에서 인근 호수로 이어지는 파이프들이 발견됐다. 베이징 지질학 연구소에서 파이프들을 분석한 결과 제작 연대가 약 15만 년 전으로 측정됐다.

중국 관영매체 신화통신은 현지 제련소에서도 해당 파이프를 분석했으나 구성물질 중 8%에 달하는 물질을 확인할 수 없었다고 보도했다.

국무원 직속기관인 중국지진국은 일부 파이프에서는 높은 수준의 방사능이 검출됐다고 밝혔다. 이와 관련 지진국 관계자는 “지구 깊은 곳에서 솟아오른 마그마가 땅의 갈라진 틈에서 튜브 형태로 굳어졌을 가능성이 있다”고 설명을 시도했지만 “방사능이 검출된 것은 설명하기 어렵다”고 인정했다.

사진 속 파이프는 자료 이미지. 배경의 지도는 파이프 바이꿍산 파이프가 발견된 중국 칭하이 호수 지역이다